Thomas Alva Edison nació el 11 de febrero de 1847 en Milán (Ohio). En 1862, comenzó a trabajar en la oficina telegráfica de Port Huron, donde inventó el telégrafo doble.
Se trasladó a Boston, donde patentó su primer invento en 1868, para el registro mecánico de votos, con la idea de agilizar los trámites legislativos. Pero no tuvo mucho éxito. En 1869, en Nueva York, consiguió un empleo de condiciones muy ventajosas tras solventar una grave avería en un indicador telegráfico que señalaba los precios del oro en la Bolsa.
En 1875 inventa un aparato para sacar copias impresas de las cartas, llamado mimeógrafo. En 1876 fundó una fábrica en Menlo Park, Orange (Nueva Jersey), donde efectuó la mayoría de sus inventos.
En 1877, inventó el fonógrafo de rodillo, que permitía registrar y reproducir el sonido. En 1878, desarrolló en Estados Unidos la lámpara incandescente, utilizando para la fabricación de filamentos la carbonización de astillas de bambú, material muy resistente, en principio. El 21 de octubre de 1879, Edison montó uno de sus filamentos en una bombilla, que lució durante cuarenta horas ininterrumpidamente.
En 1880 se asocia con J.P. Morgan para fundar la General Electric.
En el ámbito científico, descubrió el efecto Edison, patentado en 1883, que consistía en el paso de electricidad desde un filamento a una placa metálica dentro de un globo de lámpara incandescente.
Edison tuvo una estrecha colaboración con el empresario español José Francisco de Navarro (1823-1909) con el que fundó la Edison Electric Light Co y más tarde, en febrero de 1882, para la explotación conjunta de sus patentes españolas referentes a la electricidad.
El 9 de febrero de 1882, Edison, Navarro y otros industriales y financieros norteamericanos como Grosvenor P. Lowrey y George W. Soren, junto a la Edison Spanish Colonial Light Company firman un acuerdo destinado a introducirse en la producción y distribución de electricidad en las todavía colonias españolas de Cuba y Puerto Rico, y a la venta de maquinaria necesaria y concesión de licencias para el mismo objeto a compañías terceras.
En el año 1889 comercializa la película en celuloide de formato 35mm, aunque no la pudo patentar porque un tiempo antes George Eastman ya lo había hecho, aunque sí que pudo patentar las perforaciones laterales que tiene este tipo de película.
Murió en West Orange el 18 de octubre de 1931, a la edad de 84 años. En homenaje a él fueron apagadas las luces de varias ciudades durante un minuto.
